Pre dnešný svet objavil čaj, už skoro pred 5000 rokmi, Božský Oráč (čín. Shen Nong). Tiež ľudí naučil obrábať pôdu a používať rastliny ako liečivá. Bol jedným z troch legendárnych cisárov a je považovaný za zakladateľa tradičnej čínskej medicíny. Často vyobrazený ako rohatý, zarastený starec, odetý v perí a listoch, ochutnávajúci rôzne byliny, ktorých účinky takto sám na sebe skúšal. Traduje sa, že raz požil až 72 jedovatých rastlín naraz. Takto priotrávený zaľahol pod blízky strom, aby si odpočinul. Zafúkal vietor a zo stromu spadlo pár lístkov s príjemnou vôňou, ktoré prehltol. Náhle otrava ustúpila a Božský Oráč objavil čajovník a jeho až zázračnú, liečivú silu.
Pravý čaj pochádza z lístkov pozbieraných z odrôd, kultivarov, či variet troch poddruhov rastliny známej ako čajovník čínsky (Camellia sinensis /L./ Kunzte). Rozdiely v jednotlivých typoch a kategóriách čaju sú spôsobené spracovaním, zemepisnou oblasťou, z ktorej čaj pochádza, a taktiež kvalitou a druhom materiálu použitého na výrobu takéhoto čaju.
Výroba čaju je vysoko intuitívny proces spoliehajúci sa na dlhoročné skúsenosti a viac než tisícročnú tradíciu. Delenie čaju do kategórii podľa farieb má svoje korene práve v týchto skutočnostiach, avšak príčiny sa dajú pomenovať dvoma skupinami chemických procesov. Miera oxidácie bunkových štiav čajového lístka a fermentačné procesy mikroorganizmov prítomných v čajových lístkoch sú rozhodujúcimi ukazovateľmi pri určovaní typu čaju. Každá z kategórii má samozrejme svoje výnimky a je potrebné brať do úvahy, že takéto umelé rozdelenie slúži najmä ako pomôcka pri orientácii v obrovskom svete čaju.
| Typ čaju | Oxidácia | Fermentácia |
| Zelený | žiadna | žiadna |
| Žltý | kontrolovaná slabá | kontrolovaná slabá |
| Biely | prirodzená 8 – 15 % | žiadna |
| Oolong | kontrolovaná 15 – 80 % | žiadna |
| Červený | kontrolovaná 80 – 99 % | žiadna |
| Tmavý | kontrolovaná aj prirodzená zrením | kontrolovaná aj prirodzená zrením |
| Pu’er Sheng | prirodzená zrením | prirodzená zrením |
| Pu’er Shu | kontrolovaná silná aj prirodzená zrením | kontrolovaná silná aj prirodzená zrením |
Majster Lu Yu – O užívaní čaju:
„Čaj spôsobuje ochladenie organizmu a je vhodný predovšetkým na pitie. Keď človek ušľachtilého jednania, skromný a mravne dokonalý, dostane smäd z horúčavy, cíti zvieranie na hrudi, bolí ho hlava, má suché oči, trhavé pohyby alebo problémy s kĺbmi, stačí, aby vypil štyri či päť dúškov čaju a je mu dobre, akoby okúsil sladkú smotanu či nebeskú rosu.“
Zdravotné účinky čaju nie sú výhradne podmienené typom čaju. Rozličné druhy čaju sa od seba líšia hlavne chuťou a vôňou. Avšak s určitou rezervou sa dá povedať, že obsah na organizmus pozitívne pôsobiacich látok ostáva veľmi podobný. Čaj obsahuje viacero bioaktívnych látok ako napr. katechíny, theanín, kofeín, minerály a vitamíny. Katechíny majú mnoho zdraviu prospešných vlastností. Pôsobia ako antioxidanty – to znamená, že vychytávajú voľné radikály, ktoré sa vo zvýšenej miere vytvárajú za pôsobenia zlého životného prostredia a životného štýlu. Voľné radikály zapríčiňujú ničenie buniek, čoho dôsledkom je napríklad starnutie a oslabenie imunitného systému. Čajovník je jedna z mála známych rastlín, ktoré produkujú aminokyselinu theanín. Tá stimuluje produkciu mozgových alfa vĺn (8-13 Hz), ktoré sa spájajú s uvoľnenou a koncentrovanou mozgovou činnosťou. Čaj taktiež obsahuje minerály Mg, Ca, K a vitamíny C, E a K.
Príprava čaju je výhradne vec chuti a vkusu. Je však možné odporučiť určitú dobu lúhovania a množstvo lístkov. Pri väčšine čajov jednoducho zalejeme lístky – asi čajovú lyžičku priamo 2 – 3 dcl uvarenej vody a lúhujeme podľa chuti od pol do jeden a pol minúty. Pri zelenom čaji necháme pred zaliatím vodu postáť 5 minút, aby ochladla, inak je príprava totožná. Postup môžeme s jednou dávkou čaju zopakovať niekoľkokrát, kým nám čaj chutí. Staré čínske príslovie hovorí: „Voda je matkou a nádoba otcom čaju“. Tieto dve skutočnosti sú veľmi dôležitými faktormi pri príprave a v podstate sa svojou relevantnosťou vyrovnajú kvalite čaju.
